Vive le vent et l'héritage des ménestrels

Par Burju Perez

Pour des millions d'auditeurs, « Jingle Bells » est l'hymne par excellence de l'innocence et de la magie de l'hiver, une chanson évoquant la neige immaculée, les promenades en traîneau et la joie des fêtes. Pourtant, les origines de cette chanson sont bien loin du répertoire de Noël idyllique qu'elle occupe aujourd'hui. Des recherches historiques et musicologiques révèlent que la composition de James Lord Pierpont, datant de 1857 et intitulée à l'origine « The One Horse Open Sleigh », n'était pas destinée à une chorale d'église ni à une réunion de famille, mais aux spectacles de ménestrels où les acteurs se grimaient en Noirs. Derrière sa mélodie entraînante se cache une histoire complexe de caricature raciale, où les paroles « laughing all the way » (rire à gorge déployée) ne servaient pas à exprimer une joie pure, mais probablement à justifier les stéréotypes racistes du « nègre rieur » ou du « dandy », si chers aux minstrel shows du XIXe siècle.

Pour comprendre l'intention originelle de la chanson, il faut se pencher sur sa première interprétation. Les recherches de l'historienne du théâtre Kyna Hamill confirment que la chanson fut jouée pour la première fois le 15 septembre 1857 à l'Ordway Hall de Boston. Ce lieu était un centre réputé pour les spectacles de ménestrels à visage noir (une forme de divertissement où des artistes blancs se noircissaient le visage avec du liège brûlé pour incarner des stéréotypes dénigrants sur les Afro-Américains). La chanson fut interprétée pour la première fois par Johnny Pell, un artiste de la troupe des Aeolians d'Ordway. Dans ce contexte, il ne s'agissait pas d'un air folklorique neutre ; c'était une « mélodie de plantation » ou une « chanson de traîneau » conçue pour imiter et ridiculiser le langage et les comportements supposés des Afro-Américains, afin de divertir les Blancs.

Les paroles de la chanson, interprétées à travers le prisme des spectacles de ménestrels de 1857, révèlent un récit de comportements insouciants et de comédie burlesque, caractéristiques de l'archétype du « dandy noir ». Le « dandy » était un personnage typique des minstrel shows : un homme vêtu de vêtements somptueux mais dépeint comme maladroit, prétentieux et sujet aux accidents. Le narrateur de « Jingle Bells » ne se promène pas tranquillement ; il fait la course (« le cheval était maigre et dégingandé »), drague les femmes (« Miss Fanny Bright ») et se vautre (« on s'est pris la tête »). Dans la tradition des minstrel shows, les scènes où des personnages noirs peinent avec des chevaux, des traîneaux ou des objets mécaniques étaient un ressort comique courant, destiné à renforcer l'idée raciste que les Noirs étaient incompétents ou dangereusement insouciants.

Ceci nous amène au refrain précis : « rire à gorge déployée ». Dans le contexte moderne, on l'interprète comme une joie innocente. Cependant, dans le langage codifié des spectacles de ménestrels, le rire était une arme spécifique. Le « nègre rieur » était un stéréotype raciste omniprésent qui dépeignait les Noirs comme perpétuellement heureux, simples d'esprit et intellectuellement vides, une caricature utilisée pour justifier l'esclavage en suggérant que les esclaves se contentaient de leur sort. Sur scène, le numéro du « rire » impliquait des bouches béantes exagérées et des rires bruyants et bouffons. Lorsque Johnny Pell prononçait cette réplique en blackface, « rire à gorge déployée », il s'agissait probablement d'une indication scénique pour la comédie physique, un moment où l'interprète pouvait se livrer au rire grotesque et exagéré qui définissait le genre. Le rire n'était pas avec le personnage, mais à ses dépens.

L'auteur de la chanson, James Lord Pierpont, était profondément impliqué dans le contexte racial de son époque. Bien qu'étant le fils d'un abolitionniste fervent, Pierpont soutenait la Confédération et composa par la suite des hymnes guerrières pour le Sud, tels que « Strike for the South » et « We Conquer or Die ». Son implication dans le milieu des minstrel shows, qui reposait entièrement sur la déshumanisation des Noirs, et sa volonté d'en tirer profit, s'inscrivent dans la continuité de ses convictions politiques. La chanson était un produit commercial d'une industrie raciste, écrite par un homme qui s'opposait activement à la libération du peuple même que sa musique caricaturait.

Au fil des décennies, « Jingle Bells » a subi une véritable réécriture de son histoire. Avec le déclin des spectacles de ménestrels et l'adoption de la chanson par les chorales universitaires et les chanteurs de salon à la fin du XIXe siècle, son contexte racialisé a été gommé. Les origines racistes ont été oubliées, le dialecte (s'il était initialement présent lors des représentations) a été standardisé, et la course folle du « dandy » a été réinterprétée comme une joyeuse promenade en traîneau en famille. Les rires qui, jadis, signalaient une caricature raciste sont devenus l'expression de la joie des fêtes de fin d'année.

Reconnaître les origines minstrel de « Jingle Bells » n'implique pas d'interdire la musique, mais exige un dialogue avec l'histoire. La chanson a été écrite dans un contexte de racisme américain, où « rire aux éclats » faisait partie d'un numéro visant à ridiculiser les Noirs. Ignorer ce passé, c'est participer à l'effacement de l'histoire des minstrel shows et de leur impact durable sur la culture américaine. Comprendre les racines de la chanson nous permet de voir à quel point l'héritage des représentations raciales est profondément ancré, même dans les traditions les plus anodines en apparence.

Écrit par Tamara Rose

Sources :

« L’histoire que je dois raconter : “Jingle Bells” dans le répertoire des ménestrels. » Theatre Survey, vol. 58, n° 3, 2017, par Kyna Hamill

Amour et vol : le spectacle de ménestrels en blackface et la classe ouvrière américaine, par Eric Lott

https://www.youtube.com/watch?v=IYr3k8KkFAQ - L'histoire de Jingle Bells : du blackface à White Christmas et au-delà